Геоинформационные системы представляют собой автоматизированные информационные системы, отображающие пространственные данные о самых разных явлениях природы и общества. Сведения о представленной в них окружающей реальности хранятся в специальных базах данных. Такие базы данных являются организованными хранилищами информации, собираемой различными методами. Базы данных — динамичные системы: их данные можно пополнять, уточнять, поддерживая их актуальность и достоверность.
Сегодня геоинформационные технологии активно используются в навигации, в градостроительстве, природопользовании, в моделировании негативных природных процессов. Применение технологий отражается в утвержденной Правительством Российской Федерации Концепции развития отрасли геодезии и картографии до 2020 года, где сказано, что «картографическое обеспечение становится важным элементом российской инфраструктуры пространственных данных, необходимым для формирования информационного общества».
В постановлении упоминается, что создание картографических информационных систем должно быть направлено, с одной стороны — на повышение доступности геоинформации как наиболее востребованного информационного ресурса для решения ряда государственных задач в сфере территориального развития, строительства, управления природными ресурсами, навигационной деятельности, обороны и безопасности государства.